La demencia es una condición que afecta a millones de personas en todo el mundo, y aunque comúnmente se asocia con la pérdida de memoria, existen síntomas menos evidentes que pueden ser cruciales para un diagnóstico temprano. El caso del actor Bruce Willis, quien fue diagnosticado con demencia frontotemporal, ha puesto de relieve la importancia de reconocer estos signos sutiles. Su esposa, Emma Heming, ha compartido en su libro «The Unexpected Journey» cómo los cambios en la personalidad y el lenguaje fueron las primeras señales de que algo no estaba bien. Esto resalta la necesidad de estar atentos a las manifestaciones menos evidentes de la enfermedad, que pueden ser clave para un manejo efectivo de la demencia, un desafío creciente en la salud pública.
La demencia no es una enfermedad única, sino un término que engloba diversas enfermedades neurodegenerativas y vasculares. Según Jonathan Schott, director médico de Alzheimer’s Research UK, «la cognición va más allá de la memoria». Esto significa que algunas personas pueden mantener una buena memoria, pero experimentar alteraciones en la visión, el comportamiento o la personalidad. El daño en diferentes áreas del cerebro, como los lóbulos frontal, temporal, parietal u occipital, puede manifestarse mucho antes de que se realice un diagnóstico formal.
### Cambios en Comportamiento y Alimentación
Uno de los aspectos menos discutidos de la demencia es cómo puede afectar los hábitos alimentarios. Expertos han observado que algunas personas pueden comenzar a disfrutar de alimentos que antes rechazaban, desarrollar aversiones a ciertos colores o texturas, o incluso experimentar un sabor metálico inesperado. En el caso de la demencia frontotemporal, es común que se presenten antojos intensos de azúcar o una incapacidad para controlar la ingesta de dulces. Esto puede llevar a un aumento en el consumo de azúcares, lo que es un síntoma notable de esta forma de demencia.
Además, en la demencia con cuerpos de Lewy, que está relacionada con el Parkinson, pueden surgir dificultades para usar cubiertos debido a problemas de coordinación y temblores. Estos cambios en los hábitos alimentarios son a menudo pasados por alto, pero pueden ser una señal temprana de que algo no está bien.
### Alteraciones del Sueño y Comportamiento Íntimo
Las alteraciones del sueño son otro síntoma que a menudo se ignora. Los sueños vívidos y angustiantes pueden ser un indicativo de deterioro cognitivo. Un estudio reciente ha encontrado una correlación entre este tipo de sueños y la aparición de demencia en adultos de mediana edad y mayores, siendo más frecuente en hombres. Helen Metcalfe, enfermera especialista de Dementia UK, ha señalado que el aumento en la vividez de los sueños y los movimientos durante el sueño pueden estar vinculados con la enfermedad.
El comportamiento íntimo también puede verse afectado. La demencia puede provocar un aumento o disminución en el deseo sexual, así como actitudes desinhibidas o inapropiadas. Esto puede incluir comentarios explícitos a desconocidos o familiares, lo que puede ser desconcertante tanto para el paciente como para sus seres queridos. Estas alteraciones en el comportamiento son a menudo difíciles de manejar y pueden ser una señal de que se necesita una evaluación médica.
### Cambios en la Personalidad y Habilidades Sociales
Los cambios en la personalidad son otro signo temprano de demencia, especialmente en la demencia frontotemporal. Actitudes inusuales, como comer del plato de otra persona o vestirse de manera extraña, pueden ser indicativos de esta condición. Schott aconseja observar estas conductas en su contexto y preguntarse si realmente son inusuales para la persona en cuestión. La pérdida de empatía, el sentido del humor y la apatía extrema son síntomas comunes que requieren atención médica.
Además, las dificultades visuales y los problemas del lenguaje son síntomas que pueden aparecer en las primeras etapas de la enfermedad. En el caso del Alzheimer, las personas pueden experimentar desorientación o problemas para encontrar objetos. Una variante menos común, la atrofia cortical posterior, afecta a personas de entre 50 y 60 años y causa degeneración en la parte posterior del cerebro, lo que puede resultar en tropiezos y dificultades para calcular profundidades. Las alucinaciones visuales, típicas en la demencia con cuerpos de Lewy, pueden manifestarse como percepciones de objetos o patrones que no están presentes.
### Avances en el Diagnóstico y Perspectivas Futuras
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha advertido que los casos de demencia podrían alcanzar los 153 millones para el año 2050, casi el triple de los actuales, impulsados por el envejecimiento de la población global. Actualmente, más de 55 millones de personas viven con esta enfermedad en el mundo, y cada año se registran cerca de 10 millones de nuevos diagnósticos. Los expertos han alertado que los sistemas de salud no están preparados para enfrentar este aumento, considerando al Alzheimer como una pandemia emergente.
El diagnóstico temprano es fundamental para el manejo de la demencia. En los próximos años, los pacientes del Servicio Nacional de Salud Británico (NHS) podrían tener acceso a una prueba sanguínea llamada p-tau217, que es eficaz para detectar proteínas asociadas al Alzheimer. Además, la campaña «Dementia Unseen» busca garantizar un acceso universal a diagnósticos rápidos y confiables. Schott enfatiza que los familiares y personas cercanas al paciente suelen ser los primeros en notar cambios sutiles en la conducta, el humor o la memoria. Observar estas señales y comunicarlas al médico es crucial, ya que muchas veces pasan desapercibidas en revisiones médicas breves, pero pueden ser determinantes para un diagnóstico temprano de demencia.
